Ubicado entre las cordilleras central y occidental, este municipio hace parte del departamento del Cauca. Es sede de la gobernación del departamento, la Asamblea Departamental, Fiscalía General de La Nación, edificio de la Lotería del Cauca, entre otras instituciones. Se conoce como la primera ciudad fundada en el país y de toda América. Se destaca por mantener aún en buen estado edificaciones que datan de 1.600. Ha sido reconocida por la UNESCO por dos aspectos importantes de su cultura: la gastronomía y sus tradiciones religiosas.
El 24 de diciembre de 1536 en el Valle de Pubén o Pubenza en tierras del cacique Popayán, Belalcázar funda la ciudad al pie del Cerro de la Eme, tomando posesión de estas tierras como teniente del gobernador Francisco Pizarro en nombre de los reyes de Castilla y Aragón.
Antes de su descubrimiento, en esta zona en forma de valle moldeado de esa manera por el río Cauca, vivían dos grupos indígenas, el más relevante donde tenía su asentamiento el “Cacique Payam”, el cual era el caserío “Pupayam” y de aquí viene su nombre.
Es el municipio más antiguo de Colombia, e incluso de América.
En agosto 15 de 1537 se oficia la primera misa y se le bautiza Asunción de Popayán y se nombra como primer alcalde a Pedro de Añasco, persona de confianza de quien sería el fundador y primer gobernador, Sebastián de Belalcázar. Este alcalde vistió por primera vez la túnica de la Hermandad de los Caballeros de San Juan de Calatayud, de aquí parte la tradición religiosa de Popayán.
En 1540 cuando fue nombrado el primer gobernador, se instauró el sistema político español con figuras políticas como el Regidor del Cabildo, el Alcalde y Alguaciles y una participación permanente de la Iglesia con la representación de un cura o párroco en el santuario principal de la ciudad.
En 1550, la ciudad empezó a construir haciendas de ganado gracias a la importación de vacas, cerdos y caballos, algunos de origen español y otros que entraban a Popayán desde Buenaventura. También, Belalcázar se propuso impulsar la producción de la zona al traer semillas de caña de azúcar, cebada y maíz. Se distinguía la ciudad por ser habitada por algunas de las familias más poderosas de aquel entonces pues eran dueñas del consorcio minero del Chocó y Barbacoas.
Estas familias con su poder adquisitivo, fueron las que construyeron grandes casonas y haciendas, así como templos que para su época eran bastante atractivos y avanzados durante el Virreinato de la Nueva Granada.
En su momento la ciudad compitió con grandes ciudades como Bogotá, Tunja, Cartagena, entre otras, como la que alojaba un mayor número de nobles, además que el casco urbano colonial, es uno de los más conservados de Colombia y América Latina.
El municipio está conformado por un área urbana de 9 comunas y una zona rural compuesta por 23 corregimientos. De las 9 comunas de la parte urbana, la comuna 2 es la que más población alberga. Popayán cuenta con más de 200 barrios entre los cuales se encuentran; Deportistas, Los Hoyos, Samuel Silverio, Camino Real, Junín, Santa Elena, Popular, entre otros. Para la parte rural, cuenta con 9 corregimientos y veredas como Los Cerillos y La Yunga, Julumito, San Bernardino, entre otros.
La ciudad junto con los municipios de Santander de Quilichao, El Tambo, Paez, Cajibío, Piendamó y Puerto Tejada, son los que mayor población albergan del departamento del Cauca. Según proyecciones del Censo Nacional de Población y Vivienda (CNPV 2018) en Popayán para 2022 viven un poco más de 330.750 habitantes, de estos, aproximadamente el 81,9% (271.119 habitantes) se ubican en el área urbana frente a la rural de 18%. (59.631 habitantes).
Según el ICDE, Popayán es una ciudad que, en cuanto a infraestructura, sigue proyectándose a crecer. No más entre el 2019 y 2020, se solicitaron 1.033 licencias de construcción de las cuales el 58.95% son para levantamiento de edificaciones en la zona urbana y 41,05% para la rural. Esto sumado a la proyección económica de crecimiento, es una buena combinación para invertir.
Dentro de las actividades productivas del departamento, la administración pública es de las más importantes debido a que allí se ubican varias instituciones públicas importantes, también otra actividad relevante es la de la agricultura, ganadería, caza, silvicultura y pesca, aportando, según estimaciones, 3.870 millones de pesos de valor agregado y 4.301 millones de pesos, anualmente.
En general, Popayán es la ciudad que más valor aporta en el crecimiento económico del departamento con un estimado 4.483 millones de pesos.
Del área aprobada para la construcción en Popayán fue de 219.246 m², donde 185.641 m²
corresponden a espacios dispuestos para vivienda y el resto a espacios no habitacionales. Durante el 2021, 1,3% de participación tuvo la ciudad en área aprobada para la construcción del departamento.
En Popayán, según Censo Nacional de Población y Vivienda de 2018, se cuenta con un poco más de 109.402 viviendas donde el 76% son casas y el 20% apartamentos, el resto son otros tipos de inmuebles. Además, de estas, el 82,7% son para uso residencial, el 15,3% no residencial y el 2% para uso mixto. De todo el departamento, la ciudad tiene un 24% de distribución de las viviendas totales.
Popayán se caracteriza por ser proclamada como ciudad de la gastronomía por la UNESCO. Esto se debe principalmente a que protegen y fomentan las prácticas culinarias tradicionales. Ciertos métodos de cocción tradicionales, como los fermentados (frutas y adobo de ralladura), han sobrevivido a la industrialización de los procesos de cocción.
Aún se mantiene la tradición gastronómica de varios siglos: sopas y amasijos, ensaladas y aliños, tortillas de maíz y también bebidas como la chicha (bebida fermentada de maíz). Los alimentos tradicionales se consumen a diario (papas, maíz, arroz, carne de res, puerco y pollo). Lo más importante es que esta cultura se ha transmitido a través de la tradición oral durante muchas generaciones y solo recientemente se han publicado libros sobre este patrimonio.
Además de este reconocimiento, también se a resaltado sus costumbres religiosas, más específicamente las que se viven en la Semana Santa con las procesiones a finales de marzo comienzos de abril. Puede que esta tradición tenga sus inicios en la colonia por allá en 1556, cuando fue realizada para promover las costumbres cristianas en la zona.
En 2009 esta celebración feligrés fue nombrada como Patrimonio Cultural e Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO. Se compone de varios pasos de procesiones que parten del centro histórico y recorren 22 cuadras en la periferia. Este evento reúne a gran cantidad de personas practicantes de la religión quienes, con velas y oraciones, se unen a la celebración de la pasión y muerte de Jesús.
El nombre “Ciudad blanca” hace referencia a la arquitectura de Popayán, la cual al día de hoy se mantiene muy al estilo colonial y donde su infraestructura resalta por el color blanco. Este municipio aún ofrece a sus visitantes edificios que datan de los siglos XVII, XVIII y XIX, y esto se debe a que se cuida muy bien estas estructuras.
En el Parque Caldas es donde se puede apreciar mejor toda esta arquitectura, es allí donde comenzó la ciudad y poco a poco se fue extendiendo a la periferia. Nacen allí todas las edificaciones republicanas y coloniales, adornadas de la vegetación propia de la zona.
Un lugar muy importante es La Torre del Reloj, también llamada como “la nariz de Popayán”, nombre dado por el Maestro Guillermo Valencia. Esa torre fue levantada entre 1673 y 1682, con el uso de noventa y seis mil ladrillos. El reloj, el cual es de fabricación inglesa, fue puesto en marcha en 1737.
Este funcionaba por la acción de dos pesas de plomo como mecanismo que se cambiaron por Antonio Nariño durante las luchas de la independencia del país en 1814, cuando este material se necesitó para fabricar munición. Después del terremoto de 1983, el reloj fue restaurado y puesto en marcha de nuevo por la misma empresa inglesa que lo fabricó.
Este municipio se ubica en el conocido valle de Pubenza, entre dos cordilleras de los andes, la occidental y central, esta zona suele ser un punto de riesgo sísmico por lo que la ciudad ha sido afectada en varios momentos por terremotos. Se localiza en la zona sur occidente en el departamento del Cauca, al oriente colinda con los municipios de Puracé, Totoró, y el Departamento del Huila; al occidente con los municipios de Timbío y El Tambo; al norte con Cajibio y al sur con Sotará y Puracé.
Está a solo 3 horas viajando en carro de Cali, la capital del departamento del Valle del Cauca. Es un sector enriquecido gracias al paso del río Cauca que atraviesa la ciudad.
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