Es uno de los centros turísticos más importantes del país. Santa Marta es la capital del departamento del Magdalena y cuenta con varias playas consideradas de las más hermosas de Colombia. La zona urbana de la ciudad limita con el Parque Nacional del Tayrona, la Sierra Nevada de Santa Marta y el mar Caribe. La Sierra Nevada ha sido catalogada por la UNESCO como Reserva de la Biósfera del país y el mundo.
Está situado en una pequeña bahía del Mar Caribe, 64 km al oriente de la desembocadura del río Magdalena, el que conecta por canales pantanosos y lagos a casi todo el Caribe colombiano. La ciudad fue fundada por Rodrigo de Bastidas en 1525, es la ciudad más antigua de Colombia. Se convirtió en un puerto muy importante para la Nueva Granada colonial, aunque se presentía como de menor importancia que la ciudad vecina Cartagena.
En el corregimiento de Mamatoco, a cinco kilómetros del centro de Santa Marta, se encuentra la Quinta de San Pedro Alejandrino, casa de hacienda prestada al Libertador Simón Bolívar en 1830 y lugar donde pasó sus últimos días. Simón Bolívar falleció en esta quinta que conserva importantes documentos y objetos de su vida y obra.
Los habitantes autóctonos, en la época de la colonia, se destacaban por sus creaciones de orfebrería e ingeniería. Muestra de ello es la Ciudad Perdida, la cual para la época era uno de los sitios urbanos más desarrollados de la era prehispánica.
Durante la época de la independencia, se sentía una rivalidad entre los criollos de Santa Marta y Cartagena, sobre todo por la relevancia que tenía para los colonos esta última en vez de el paraíso de la primera. Pero en un punto, el comercio de Santa Marta superó al del puerto de Cartagena a mediados del siglo XIX, pero luego declinó porque los canales del Magdalena no estaban aptos para los barcos de vapor. En la década de 1880, Santa Marta comenzó a enviar bananos cultivados en el interior hacia el sur.
El Ferrocarril del Atlántico, completado en 1961, proporcionó la primera conexión ferroviaria de la ciudad con Bogotá. Santa Marta es una ciudad de fácil acceso, pues se puede llegar por carretera y también por aire. La Universidad Tecnológica del Magdalena abrió sus puertas en 1966.
El municipio está conformado por 9 comunas y aún se están legalizando varios de estos en la zona urbana.
Cuenta con 3 alcaldías locales: Cultural Tayrona, Histórica Rodrigo Bastidas y Perla de América. Cuenta con más de 200 barrios, entre los cuales se encuentran: La Esperanza, La Tenería, Urbanización El Refugio Villa del Rosario, Santa Catalina 2000, La Rosalía y Rodrigo Ahumada.
Santa Marta colinda con el departamento del Atlántico al noroccidente, donde se ubica Barranquilla. Según proyecciones del Censo Nacional de Población y Vivienda (CNPV 2018) en Santa Marta para 2022 viven un poco más de 552.391 habitantes, de estos, aproximadamente 495.072 habitantes se ubican en la cabecera municipal, y 57.319 personas en el resto del territorio.
Del área aprobada en 2022 para la construcción en Santa Marta (35.099 m²), 34.405 m² corresponden a espacios dispuestos para vivienda y 694 m² a espacios no habitacionales. Durante el 2022, 2,1% de participación tuvo la ciudad en área aprobada para la construcción del departamento.
En Santa Marta, según Censo Nacional de Población y Vivienda de 2018, se cuenta con un poco más de 174.942 viviendas donde el 61% son casas y el 33% apartamentos, el resto son otros tipos de inmuebles. Además, de estas, el 85,1% son para uso residencial, el 12,8% no residencial y el 2% para uso mixto. De todo el departamento, la ciudad tiene un 56% de distribución de las viviendas totales.
El departamento de Magdalena representa el 9,4% de la economía de la región, y el 1,4% de la economía del país. Santa Marta es la ciudad que más valor aporta en el crecimiento económico del departamento con un estimado 6.066 millones de pesos (el 45% de la economía de la región).
Dentro de las actividades productivas del municipio, la más relevante son las actividades terciarias (de servicios) que representan el 83,9% del valor agregado total del municipio, seguido de las actividades secundarias (industria y construcción) con una participación de 13,2%.
La capital del departamento del Magdalena, Santa Marta, es la suma de muchos lugares, detalles y rasgos mágicos a los que, desde todo el país, se hace referencia. Santa Marta, como puerto ferroviario, terrestre y marítimo, no está lejos de zonas importantes como las bananeras y del pueblo de Aracataca, conocida por ser la tierra del gran escritor Gabriel García Márquez, orgullo nacional y personaje destacado de la región.
Lo más destacado de Santa Marta, además de los muchos lugares turísticos, sin duda son sus playas. A lo largo de su costa, el mar siempre parece estar en calma debido a la cobertura que brinda la cordillera. Dicen los expertos que el viento pasa sin afectar la zona, por esto ha estado a salvo de huracanes que pueden afectar a otras zonas costeras del Atlántico.
Para disfrutar del mar y la playa, desde varios puntos de la ciudad se puede disfrutar de actividades acuáticas. Por ejemplo, en El Rodadero, una zona muy conocida cerca de la ciudad, salen lanchas a motor todos los días hacia El Acuario y Playa Blanca, esta última un lugar tranquilo para practicar el esnórquel.
También, hay más playas tanto cerca como en el área metropolitana de la ciudad, cada una con sus propias características. Una es la Bahía Concha que cuenta con sus paisajes boscosos; Otro sitio conocido es Taganga, un pueblo típico de pescadores donde, además, varias escuelas de buceo tienen sede; y, otras que, si o si se debe conocer, son las playas que forman parte del Parque Nacional Natural Tayrona, siendo las principales las de Arrecifes, Cañaveral y San Juan del Guía.
Uno de los lugares emblemáticos de Santa Marta es el Parque Tayrona, este es un refugio de tanto de la naturaleza como de restos arqueológicos de la zona. En 1964 fue declarado como Parque Nacional Natural de Colombia, y en 1979 fue declarado por la UNESCO como Reserva de la Biósfera en sus 12.000 hectáreas terrestres y 3.000 marinas.
Se destaca por contar con estructuras que destacan la arquitectura romana, claramente influenciados por la colonia española, aunque este estilo luego se difundió por toda Iberoamérica.
Una muestra de este estilo arquitectónico es la Catedral Basílica de Santa Marta, lugar donde hoy reposan los restos del fundador de Santa Marta, Rodrigo de Bastidas. Esta es una de las edificaciones de la colonia que aún se mantiene en pie y en buen estado. Cabe resaltar que muchas de estas estructuras, que datan de aquella época, se han perdido parcialmente con el tiempo.
Otra estructura muy importante de la ciudad es la Quinta de San Pedro Alejandrino. Se encuentra en el barrio Mamatoco, cerca al río Manzanares. En esta se encuentra el Altar de la Patria, un jardín botánico y el Museo de Arte Contemporáneo. Recordemos que fue en esta quinta, en 1830 que fallece Simón Bolívar, por lo que su valor, además de arquitectónico, también es histórico.
El centro de la ciudad se encuentra muy cerca a la bahía de la ciudad en el asentamiento del mar Caribe. Esto es al norte de Santa Marta, donde también se puede encontrar la zona de Taganga y las playas de Ancón, Taganguilla y Anconcito. Por el noroccidente, en la desembocadura del mar, se forma el río Manzanares, otra fuente hídrica que recorre la ciudad por el centro histórico.
Por esa locación y a 105 km de distancia, se encuentra Barranquilla, y en esta zona, ya es el departamento del Atlántico. Al sur, muy cerca se ubica El Rodadero, la Minca, el cerro de la Cuchilla de San Lorenzo, Ciénaga, Tasajeras y Pueblo Viejo.
Al nororiente se ubica la Sierra Nevada de Santa Marta, cerca a esta se encuentra la playa cristal. Cabe destacar que, aunque la ciudad se asienta en los 15 metros al nivel del mar, en sus alrededores se encuentra el Pico Cristóbal Colón, a una altura de 5.775 metros sobre el nivel del mar, lo que lo hace el punto más elevado de toda Colombia.
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